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    后，火器营开拔玉门关，太子慕容继亲自将大军送出城门，据说还在城下上演了一出君臣挥泪道别。

    王夫人听说了，转述给元春道：“夙将军真当算是个新贵了，他隔个一年半载的回来，封个骠骑将军，那是指日可待了。”

    元春笑道：“那我可等着做将军夫人，受命妇诰命了。”

    她存着一份对未来的美好憧憬，过上了充满希冀待嫁的每一天。除了教宝玉、迎春、探春姊妹几个启蒙认字外，更用心地跟着大嫂李纨学着管家。

    李纨不愧是见识过大好河山的侍郎千金，见识、品味都与寻常公府小姐不同，倒极对元春的脾气。她管家与王夫人不同，她性子温和，待下宽宥，却底线分明，逻辑清晰。什么时候该纵着些下人，给他们些偷懒投机的空间，好叫他们更心怀感恩地干活伺候；什么时候该严管控制，不漏一丝的空隙，不落一处细致，她都有自己的一套。

    李纨嫁来前只听说这位小姑是个极有主见的泼辣货，敢违抗父名投河，也敢维护母亲力陈姨娘，想不到元春的见识广阔，眼界极高，心胸宽阔，是个极好相处的人。两姑嫂一拍即合，渐渐也将荣府打理得井井有条。

    可这头渐渐上了道儿，朝廷里却不太平。据贾珠说，西北的凉山一带如今山寇横行，凉人常常上关外几里的市集村落里头挑衅闹事，长岭关的守军不胜烦恼。

    “可凉人与慕容氏不是向来和睦吗？”元春倒不担心西北流寇，但若是外族长期挑衅，这是要滋事闹事的前奏。她只是奇怪，慕容姓氏源于鲜卑，史上曾创燕国盛世，后流落四方，不知当今皇族是哪一分支的慕容子孙。凉人亦是鲜卑的分支，按理说是同宗，怎么还会滋扰边关呢？

    贾珠摇头：“凉人不羁，从前倚仗着大晟兴旺，自己也能分一杯羹。如今富庶强盛了了，仗着同宗常有不纳贡税的事情发生，皇上念在祖宗的同源的份儿上大多也不与计较，他们如今是胆子肥了，胃口也大了，渐渐也不满咱们的官盐供给分配了。”

    说到底，还是为了盐的事儿。

    其实流寇扰境，也不过是为了抢盐与茶叶，派个镇压力量的军队过去清扫一番，量他们也翻不起大浪来。可是皇帝心善，总觉得同源相戈是伤了阴仄，是以只令守军守住关隘，关外的事一概不予理会。

    哪想到这乱越滚越大，凉人的流寇有一日劫了一支西鹘的商队，这下可引发了西鹘的怒火，当下两个属国在长岭关外交战数月，混乱不堪。皇帝瞧着势头不对，便将就近的玉门关守军火器营调拨支援，平息两国之乱。

    领军冲锋的，便是主将夙寒。

    ☆、南柯梦

    消息传来的时候，元春正在贾母的房中抱着宝玉念千字文。这小小的孩儿与她投缘，聪明灵秀，是个根骨奇清的天生之才。宝玉照着全篇念了整遍，元春指着单字问他，也能一一答得准。

    “怎么记住的？”迎春在一旁学着鸳鸯绣兰花儿，听得宝玉聪慧深感惊讶，不由好奇，“宝玉教教我。”

    宝玉摇头晃脑，“直觉！”奶声奶气的娃娃，说起话来一本正经。

    贾母在一旁的贵妃榻上歪着嘬杏仁酪，手里揽着探春，见了笑道：“这孩子是块奇才，比你大哥哥小时候还聪明些。”

    元春嬉皮笑脸：“老太太又偏心宝玉了不是？我告诉大哥哥去。”

    贾母近些年愈发地爱怜这个爱娇活泼的小孙女，早没了之前的提防与陌生感，和她在一起，总觉得时间过得很快，年纪却老得慢些。见元春与她玩笑，贾母掌不住笑，索性也笑说你告诉去，“你大哥哥比我还疼他呢！”

    元春嘟嘴道：“我不依，从前我是家里顶得宠的老小儿，如今都叫宝玉给夺去了。”

    宝玉似懂非懂，也在旁嘻嘻笑道：“三meimei最小。”贾母闻言笑得更厉害，连一旁服侍的奶妈李嬷嬷也掌不住笑，一屋子的合合乐乐。

    一时外头婆子进来回说大太太来了，贾母不甚在意，头也不抬便叫请。邢氏一进来，便只见宝玉和众姊妹一同围坐在贾母的身边儿说说笑笑，自己的庶女迎春也在。这些年来迎春出落得更加乖巧可爱，她性子温和，待人也和善，兼之元春与贾母将她爱护得好，是以更显得像多娇嫩嫩的花儿朵儿一般。

    邢氏见了，心里便有了五分不满。她自己膝下凄凉，唯一的庶女还养在贾母身边。眼看这屋里一日比一日热闹，几个孩子间童言无忌，贾母的气色也一日比一日好，对比起来，自己这个儿媳妇真是凄凄惨惨。王夫人膝下虽然也不养着孩子，但儿媳李纨孝顺，儿子贾珠又出息，又哪是自己比得了的。

    几个孩子见着邢氏进来，除了探春太小外，都忙站起来行礼问好。宝玉礼行得歪歪扭扭，声儿却洪亮恭敬。邢夫人忙上前搂着宝玉：“我的儿，好几日不见，你可又长高了些。”

    贾母嘴巴一撇，“小孩子家哪有不长个儿的，二丫头近日衣裳可又短了。”言下之意，邢氏只顾讨好宝玉，却忘了自己的庶女迎春。邢氏不敢还嘴，只是讪讪笑道：“老太太说的是，她老爷前儿又得了好些官用的料子，我正预备着拿来给姐儿们做衣裳。”

    贾母这才点头，示意乳母们带着三个小的出去晒太阳，元春见左右无事，便也起身告退了。

    她吩咐了丫鬟婆子们伺候着宝玉三姐弟，一路又从小厨房安排了一早儿贾母提起的酥油卷子，想着天色还早，便打算回去把昨儿放下的再看两篇。可哪想到她刚回了自个儿的屋子，坐下没看两眼书，邢夫人却后脚儿跟了进来，在门口打着帘子看她：“大姑娘，我特特儿来瞧你，看你好好儿的，我也就放心了。”

    这一头雾水的，哪儿挨哪儿呀？元春愣在原地，“大娘说什么？我何尝不好了？”

    邢夫人吃惊道：“怎么，你还不知道呢？”她用一副怜悯的目光瞧着元春，眼底却是幸灾乐祸的嘲讽，“夙将军的事儿，没人告诉你？”

    元春摇头说没有，“夙将军在玉门关镇守，他怎么了？”

    邢夫人看傻子似的看她，“还在什么玉门关？他早上长岭关外平乱去了。”

    长岭关！那岂非正是凉人与西鹘□□之地！夙寒领兵镇压，这也是权宜之计，可元春的心底忽然一震，什么东西就要呼之欲出。她有种极坏的预感在心里电闪雷鸣。

    “火器营前锋中了埋伏，夙将军已失踪一个月之久了。”邢夫人面无表情，“太子派去搜救的人马全都不获而归，只怕是凶多吉少。”

    一记重锤砸在元春胸口，砸得她跌坐在圈椅中。邢夫人见目的达到，只絮絮地假意安慰几句，见她不理，便道：“大姑娘也用不着这么。本来么，