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“合作愉快。”他的声音也如虫子一般窸窸窣窣，像是摩擦与振翅。苜蓿状若无意地提了一嘴：“最近生意如何？”“不好。”“怎么回事？”“少，了，吃不饱。”在苜蓿眼神的示意下，香草提着一大块带血鲜rou在他面前晃悠。“主要是哪里少了？”“四方井周围，阴影之地。”“多谢。”香草把rou扔给他。这仿佛打开了潘多拉的盒子，那黑袍下的东西砰一下炸开，失去支撑的干瘪衣物无声地落下，遮住了底下甲虫的去路，它们如散沙一般在织物之间挣扎着走出一条路，汇聚成细细的小径，奔向鲜rou。苜蓿小心翼翼地揭开袍子，里面的那一只体型最大，比橘子还要大一些，纤细的足和口器旁的触角以一种令人不安的方式移动着，它的身旁环绕着更多更小的浅色甲虫，它们任劳任怨地为它服务。在苜蓿的指引下，虫母被簇拥着移动。一小块鲜rou很快被分割殆尽。香草又拖着一个向外散发寒气的袋子。“只有冷冻的了，”苜蓿蹲下看着它，笑得眉眼弯弯，“不介意吧？”大甲虫抬起了它的触须，窸窸窣窣的声音更加明显。“那行，”她伸出手，站起身，“去我那聊聊吧，夏洛。”夏洛迟疑了一下，迈着纤细、密集的腿，顺着手背一直爬到肩头。苜蓿忍不住咯咯咯地笑出来：“好痒啊！”她以其人之道还治其人之身，她挠对方的甲壳，看她的触手快乐地收缩，发出虫类特有的摩挲声音。与此同时，仆从从甲缝之间伸出翅膀，紧随其后，因为数量过于庞大，就像一大团黑色的烟。香草不动声色地皱了皱眉。苜蓿带着他们回到自己的住处，待香草和夏洛进门之后，她在后面激活了门前的立柱，魔力屏障的波纹转瞬即逝。夏洛以虫类的姿势端坐在桌上，面前是苜蓿特意准备的果冻；仆从盘踞在地板上，啃食着冻rou。苜蓿清了清嗓子：“四方井和阴影之地怎么了？”“四方井，被污染了，阴影之地，去不了。”“四方井在这有镇守人吧？”苜蓿突然想到了什么——隔壁的妓院就是四方井的一部分——艾丽来自那里。“不，知道。”夏洛的声音断断续续，难以分辨。——毕竟，让虫子说人话实在有点勉强。“四方井里的污染严重吗？”苜蓿想了想，换了一种说法，“食物减少了多少？”“一半的一半。”四分之一？她有点震惊。四方井里的门可以连通不同的界面，往往是纺织者和建筑师，还有魔法师等其他职业者众多世代的劳动成果，“每一次没有完全摧毁的伤害都让它们更为强大”，说污染就污染？“‘门’可以使用吗？”“可以。”不算太糟糕，也就是说只是污染了四方井里的生物，如果这里的镇守人能关上门，污染就能控制在一定范围内。——不过，为什么镇守人到现在为止，还没有采取措施呢？“污染物不能吃吗？”“它们，死了，但还活着，我们，不吃活物。”说完这些之后，夏洛似乎陷入了一种不可描述的恐惧状态，触角僵直，仆从窸窸窣窣的进食声也停止了。苜蓿把盛放果冻的碟子朝她挪了挪，夏洛把口器埋进去，很努力地吃了起来。趁这个空档，苜蓿示意香草：“去阴影之地抓一只来……，小一点，好控制。”香草应了一身便出门了。在短暂的进食之后夏洛恢复了一些，她的触角开始抖动。“之前街上的那位，就能吃吗？”“他死了，”夏洛似乎在思考如何组织语言，“但是，掏空了，没有东西，不够，吃不饱。”“食物，太少了。”苜蓿摸了摸她，她的甲壳比之前黯淡了许多。“阴影之地如何？”“我们被，赶出来了。那里，不适合生存，全都是，死了但还活着的。”“如果把那些死了，但还活着的东西杀死，还能食用吗？我最近清理了很多。”夏洛拱起身体，发出嗡鸣，收到召唤的小甲虫爬上了桌面，在留下了一些东西之后很快如潮水般退却。苜蓿捡起观察，是小甲虫的尸体，它们比正常的甲虫略大一些，肢体有不同程度的变形，苜蓿对着光看，不知是腐败或是寄生的原因，躯壳已经空了。等等，有东西在内部，像心脏一样跳动。也许是闻到了下一宿主的气息，那东西以rou眼可见的速度迅速发育，突破甲壳，苜蓿没有反应过来，被咬了一口。它马上被受害者反手压死。桌上的尸体也在经历类似的过程，它们发育得更慢更好，甲壳被戳出一个又一个窟窿，从里面爬出了异形。它们马上先后被魔力冻成了冰雕。“我能让它们提前发育？”“不清楚。”“是食用了那些半死不活的怪物之后变成这样的吗？”“是。”“全部如此？”“有的，不会。”“被污染的rou类能提供能量吗？”“不能。你能，制止污染吗，魔女？污染，在扩散。”苜蓿沉默了一下，“不能。我只能杀掉他们，但就像你说的那样，碎尸仍然具有污染。”一人一虫陷入了沉默。香草苜蓿（19）没过一会儿，香草从阴影之地返回。他的手里拎着一只比家猫略大一些的怪物，像是被扒了皮，红红白白的肌rou与骨骼随意生长，在裸露出来的下腹部，还有两条畸形的小腿。为了方便掌控，香草掰断了它的爪子，但这只动物毫无知觉，疯狂地撕咬空气，黏液顺着喉咙深处的牙齿滴落。沾染着狂乱气息的杀意充满了整个房间。夏洛暴起。仆从停下进食，它们的口器整齐划一地对准了香草。虫王的金属质感眼睛转向了苜蓿。苜蓿有节奏地拍着夏洛身体两侧，让她放松下来：“我求您一件事。”夏洛的触须开始运动，但仆从依旧保持进攻状态。“帮我定位一下这家伙的诞生者。死掉的怪物马上就和母体失去了联系，只能抓活的。”夏洛似懂非懂。“杀掉母体能减少这些东西的数量，也算是控制污染的一种手法吧？”夏洛仍有迟疑。“我以■■的真名向你承诺，只要我仍然存活，我将保护你的亲眷。”她的触须温柔地碰触着苜蓿的手指：“我不需要，承诺，我相信，你。”她