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两人又聊了会，再和时局无关。万安来催，小五爷才依依不舍地离开，临到门口，还特意去谭庆项的屋里，仔细问了傅侗文的病情。沈奚送人到垂花门，想宽慰宽慰他，怕说多错多，只是对他笑：“你三哥要给你的钱，记得来取。”小五爷点头：“我们有过一面之缘，嫂子还记得吗？”“记得啊，”她回忆，“我刚进傅家时候，在厅堂上，大爷和二爷在吵着君主立宪和民主共和，你和我一样，都坐在后头，不说话。”那时候，他小，她也小。“那年嫂子多大？”“十九。”“嫂子还比我大三岁，”他笑，清秀的像个女孩子，“我那年才十六。”“你今年才刚满二十？”“二十不小了，”小五爷一脸正色，“许多人，十几岁就当兵打仗了。”大门口暗黄的灯火里，两个人对着笑。沈奚过去也有个小三岁的弟弟，不过生的没有小五爷这般好看。想来是因为小五爷的母亲是朝鲜人，混血的孩子总会比寻常人好看些，譬如他的肤色就比几个哥哥要白，眼睛也不是纯黑色的。沈奚带了满身的寒气回到书房。傅侗文还在把玩卵石。她一个旁观者都被小五爷的黯然弄得神伤了。大好青年怀揣理想，深夜而来，以为傅侗文能为他点一盏指路明灯，却败兴而归。他见她回来，把卵石放回磁盘里，“咕咚”一声轻响，溅出了水花。海棠的根枝在盆里养得形似松柏树，褐绿色的叶片叠着，从中抽出一团团花来。傅侗文摘了顶端上的那朵花：“这盆栽的海棠，要摘去枝条顶端的那朵，才会被迫长出分支，开更多的花。让它自由生长，只会是一根枝条开到底，开不了几朵。”这是在说海棠花，还是在一语双关说他弟弟？“你来掐一朵。”他说。沈奚伸出手，摸到花，又舍不得去掐。他捉了她的手去，合在掌心揉捏着手指骨节，低声问：“人怎么恍恍惚惚的，在想什么？”“他很伤心，以为你真对家国无心。”“眼下他帮不到我。他那样的性情，也不宜听到真话，还要自己碰碰壁，历练一番。”傅侗文解释。那个辜幼薇倒没说错他。这人真是假的很。对亲弟弟说句实话，也要看是否适宜。“他真有抱负，不必有人同行，也不用谁来指路。他若是怕黑怕寂寞，就此止步也好。”他又说。她“嗯”了声。“只一个‘嗯’？”还能有什么，沈奚抽回手。傅侗文上上下下瞧着她。沈奚被他瞧得火烧了心，脸在可见的情形下，一点点红了，从脸颊到耳根。突然，耳垂被他摸上来。“还真是烫的，”他说，“你自己摸摸看。”沈奚推掉他的手。他又只是笑。“你笑什么？”她垂眼，悄悄看自己前襟。衣扣是系好的。傅侗文将她一举一动瞧在眼里，也不点破：“多对你笑，你就舍不得离开三哥了。”沈奚没将他话当真，视线又垂下，再看看衣襟，仍不放心。他忍俊不禁。“……还笑？”她愈发狐疑。“三哥要真想瞧点什么，用偷着吗？”他低声问。……倒也是。灯下、书架的影子落了满身，两人都靠着墙边，围着一株本不该在冬日盛开的秋海棠，你来我往地逗趣着，倒真像是浮生一梦。***几日后的清晨。沈奚穿着睡衣从卧房出来，眼见着堂屋里有人。她还以为是候着的小厮：“麻烦你，三爷要去见客了，你去催一催谭医生的药——”是她？沈奚脚步停了，她长发及腰，还披散着。她没想到辜幼薇能直接进来……辜幼薇的短发梳理得十分妥帖，因为抬头瞧她，耳坠子被牵动了，在脸颊边微微荡着。她也没想到沈奚真的住进了卧房……堂屋里的小厮都被这安静弄得很紧张。傅侗文掀了帘子，从里头出来，见沈奚傻站着，手轻轻搭在她肩上，耳语道：“穿成这样出来，像什么话。”一语惊醒梦中人，沈奚扭头要回去。傅侗文手滑下去，在她腰上一掐，说：“出都出来了，送一送我。”不该回避吗？沈奚摸不透傅侗文的想法，原本想避让开，怕误了他的事。可他又让她留下……她没想透彻，但还是轻声答：“也只好送到这里门口，走不出几步。”两人目光交汇，千丝万缕的，盖也盖不住。谭庆项端了早晨的汤药，看着傅侗文喝了。在一堂寂静中，他反而充当了陪辜幼薇闲谈的角色。这两人也算是故友，当初辜幼薇夜闯八大胡同，连串了三个小班，寻到莳花馆后，就是谭庆项将她最后送回到辜家的。是以，辜幼薇面对着谭庆项，总觉是小辫子被他抓到手里，也没了大小姐的脾气，和和气气地和他聊着。直到她和傅侗文离开，没了外人，谭庆项收了药碗，望一眼伫立门内的沈奚：“心情复杂？”沈奚默了会，承认说：“好像是送公主去和亲的心情……”沈奚再望了眼空荡荡的院子，搓搓手：“来吧，学打牌。”卧房出来的万安和端着药碗的谭庆项都先后一怔。全笑了。抱鼓形门墩旁，停着一辆黑色轿车。到处都是庆贺新皇登基的旗子，在冷风里飘展着。傅侗文人到大门外，立在门口，四个带枪的下人跟上。往好听了说是世道乱，守着三少爷，往难听了说，是怕人跑掉。辜幼薇也跟出来，她想挽傅侗文的手臂，犹豫着没去做。“昨日，大总统登基了，明年就是洪宪元年。”她寻了个他感兴趣的话题。傅侗文毫不意外，问她：“打算去何处？”他并没打算和她议时事。“几个大国的公使都在北京城，我想带你去见一见他们。你知道，法国公使是我的朋友，还有你的朋友也都在，”辜幼薇问他，“我父亲一直想认识英国公使，听说那是你的同学。我已经约了他的时间，你方便一同去吗？”她不情愿这样问，如此就是傅侗文在帮她。他帮得越多，她越没筹码去压制他，可……她不得不如此。她也需要他的人脉。“我一个闲人，自然是方便的。”他说。又有一辆轿车驶到门口，傅侗文要下台阶，觉察辜幼薇不动，于是看她。女人的眼，遮遮掩掩在帽子下：“侗文，你还怪我是不是？我承认，是我在趁你之危，但我的初衷是好的，我对你的感情也还都是真的，和过去没有两样。”从在堂屋里，她就眼看着他们一对神仙眷侣的样子，反倒自己这个要和他结婚的被孤立在一旁。她素来被宠惯了，没受过这样的气，或者说平生受过的气都是从傅侗文这里的来的。想劝自己不要计较，还是没忍住，要问问清楚。傅侗文微笑，仰头看了一眼冬日的