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孕之后费了两三个月的工夫才绣成的。为了鲤鱼身上深深浅浅的红色，她花了十几文钱特地到文庙街选的丝线，惹得张氏好一个不快。严其华那件裋褐，是他摘杏子不小心被枝桠划破一道口子，为做掩盖，她才绣的水草纹。当初怕张氏知道，严其华拦着她不许把严清怡噎着的事情说出去，知道的人并不多。时过境迁，薛氏再没提过此事，严其华也绝无可能告诉严清怡。而严清怡才刚一岁，还没断奶的娃娃能记得住什么？可她竟说得真真切切丝毫不差。难道真是神仙托梦？这世间又哪里来的神仙？严清怡看着她不可置信的样子，慢条斯理地道：“因为我是个闺女，身体不好时常生病，祖母嫌弃我请郎中花费大，虽然都是娘的私房银子，爹仍然生出这个念头……我还梦见三岁那年冬天，爹带我去升仙桥，趁人多拥挤，丢下我走了。”这事儿也是有的。薛氏在家除尘照看严青昊，严其华到小仓置办年货，带了严清芬和严清怡两人同去，归来时却只有严清芬一人。严其华说，严清怡不听话四处乱走，不知道跑哪里去了，他提着东西又领着严清芬不方便，先把严清芬送回来再去找。不等严其华出门，严清怡被二郎庙的郭大叔送回家来。薛氏还记得郭大叔的话，“小丫头老老实实地站在升仙桥桥墩子旁边，不哭也不闹……这孩子，别看不爱说话，心里都明白着。”尘封已久的往事猛地被揭出来，薛氏不敢相信，又消除不了心底的疑惑。严清怡自小就乖巧，只要出门总不离她左右，要说严清芬乱跑还有可能，严清怡是绝对不会的。可严其华毕竟是亲生的父亲。虎毒不食子啊！严清怡见薛氏沉吟，轻轻说声，“我先去给阿旻买笔。”出得门口，没走近路，而是特意绕了个弯儿，从胡同另一头出去。自家的木匠铺子门上挂着锁，可见严其华并不在，也不知他得了那几百文银钱去了哪里。隔壁吴家的炒货铺子倒开着门，吴大叔拿把大铲子正炒南瓜子。严清怡稍站片刻，待吴大叔停手，上前买了二两南瓜子，问道：“吴叔可知我爹往哪里去了？今儿天冷，我娘惦记着，让我爹早点回家暖和暖和。”“你爹一早跟黄任贵出去了，”吴大叔看着面前俏生生如桃花般娇美的小姑娘，眸中露出些许怜悯，“孩子，你长点心吧，你爹最近没少往黄任贵跟前凑……那可不是什么良善人。”黄任贵？严清怡迟疑着问：“就是儿子在监牢当狱卒的那个？”“就是他，把闺女送给李老爷之后就发达起来了，整天耀武扬威的。那一家都不是什么好人，你爹也不知咋想的，跟他们搅和到一起干啥？”严清怡想起严其华平素盯着自己那副假装和蔼的面目，无端地生起一种猜测，又问道：“李老爷在府衙任什么官职，今年多大年纪了？”吴大叔摇摇头，“什么官职我不知道，反正见过的都说他年岁不小了，头发都白了大半。也是造孽啊，十四五岁的闺女往老头子身边送。”严清怡顿时想起东坡居士写给子野的名句——鸳鸯被里成双夜，一枝梨花压海棠。可张子野总算是才高八斗的名士，这位李老爷……不由讽刺一笑，“兴许李老爷气度高华风流倜傥，两人各取所需，也挺好的。”话音刚落，就听身后传来个清冷的声音，“李丰显，年五十有二，司狱司的司狱，从八品。”严清怡蓦然回头。面前站着位十五六岁的少年，穿身靛蓝色裋褐，身材高且瘦，脸庞也瘦，显得那双眼眸格外明亮幽深，这幽深里分明还含着丝轻视，“司狱是个肥缺，掌管着好几处监牢。”难怪黄任贵的儿子能当上狱卒。原来李老爷就是主管的头头。狱中被羁押的犯人怕被苛待，少不了花费银钱去打点，倒真是个肥缺。黄任贵这女儿卖得值，卖得值啊！严清怡微微一笑，颔首道：“多谢告知。”跟吴大叔告别，复往前行。林栝情不自禁地看向她的背影，身姿笔挺，肩膀平直，步伐不紧不慢轻盈舒缓，虽然穿着粗布厚棉袄，却格外地显出纤细的腰身来。下~身穿着湖水绿的八幅罗裙，裙摆间或被风扬起，她脚上墨绿色鞋子时隐时现，像花丛中翻飞的蝴蝶。在大街上，极少见到这般端庄而不失优雅的姿态，也极少见到八幅罗裙。这好像还是十几年前时兴的样式。印象里，他的娘亲就有条颜色样子都差不多的裙子。那年冬天，扬州好像格外冷，娘亲穿杏子红的袄子披灰鼠皮斗篷，牵着他的手走在花园的石子路上，小径湿滑，娘亲却走得从容淡定，一边指着路旁翠竹轻声细语地说：“雪霜徒自白，柯叶不改绿，竹凌冬不凋虚空有节，所以又叫冬生草。”娘亲爱竹，学其刚直的气节，也死在名节上。距今已有七年。而昔日的情景却始终清清楚楚地记在脑海里。所以，当他看到身形相似的女子，就不由自主地走近前来，不想听到了那番话。打听衙门里油水丰厚的李丰显，还说各需所需是好事，难不成她也贪图富贵，想去伺候足可以当她祖父的李丰显？真正可惜那副好仪态了。林栝自嘲地笑笑，买了半斤葵花子，正要离开，却见适才那女子竟停住步子等在路边，似乎正是要等他。林栝心生疑惑，却坦然地迎上前。严清怡微微屈膝福了福，“适才听小哥言谈，像是对府衙很熟悉，不知府衙有几位李大人？”有几位李大人？这是觉得李丰显年纪太老，又要打别人的主意？林栝再掩藏不住内心的鄙夷，双手抱胸，居高临下地道：“除了刚才的李丰显，另有位李兆瑞，是正五品的同知，时年三十八岁，月俸纹银十四两；还有位李万路，在兵房任典吏，时年一十九岁，月俸大概一吊钱，这后一个想必你看不上吧？”严清怡听得认真，本是颇为感激，听到最后一句，猛地醒悟到什么，顿时怒了，“枉为男子竟是一副小人心肠？”她年岁小，身量比林栝矮许多，需得仰着头才能对上他的眼眸。那张精致如画的小脸便完全呈现在他的面前。眉似远山长，目若秋水静，因发怒，白皙的肌肤蕴着霞色，就好像初春枝头绽放的桃花，娇艳柔嫩。林栝心头震了下，方才他没仔细看，这下倒看了个正着，没想到她长得这么漂亮，穿这粗布衣裳